다수의 감염을 막는게 중요한가? 병원생계가 중요한가?

'메르스 공포' 15명감염, 휴일 의심자 50여명, 일부 괴담 사실로

"메르스(MERS·중동호흡기증후군) 확진 환자가 발생 11일 만에 15명으로 늘었다."고 다음과 같이 조선일보가 보도했다. 모든 언론의 초미의 관심사가 된 가운데 메르스로 격리 수용된 감염 의심 환자도 50여명에 달하고 있다. 정부도 메르스의 전파력에 크게 놀라는 모습이다. ‘메르스 공포’가 덮치고 있다. 정부는 11일 오전 대응 민관합동 브리핑을 열고 “메르스 전파력에 대한 판단이 미흡했다”고 인정하고 “현재 재(再)역학조사를 진행해 감염 의심자를 파악하고 있다”고 밝혔다. 이어 “국민들에게 심리적 불편을 끼친 점에 대해 사과한다”면서 “각 의료단체는 정확한 의학정보를 토대로 ‘유언비어’를 바로 잡을 수 있게 앞장 서 달라”고 촉구했다.

하지만 이날 정부 발표 한시간 후 국방부는 “군 당국이 메르스 감염 환자를 접촉한 병사 1명과 같은 생활관에 있던 병사 30여명을 격리 조치했다”고 밝혔다. 국방부 관계자는 이날 “충남 계룡대에 근무 중인 A일병이 메르스 확진 판정을 받은 어머니와 접촉한 사실을 군 당국에 자진 신고했다”면서 “A일병에 대한 긴급 채혈을 실시해 감염 여부를 확인 중”이라고 덧붙였다. A일병은 휴가중 어머니와 만난 이후 18일이 지나서야 군 당국에 자진 신고했다. A일병의 어머니는 메르스 환자를 치료하다 감염된 간호사로 알려졌다. 다만 A일병이 휴가중 어머니와 만났을 당시엔 어머니가 메르스 환자를 진료하기 전이었던 것으로 전해졌다.

정부가 모든 역량을 동원해 메르스 확산을 막고 있지만 국민들은 ‘메르스 공포’로 떨고 있다. 각종 모바일 메신져와 온라인 커뮤니티, SNS(소셜네트워크서비스) 상에는 메르스에 대한 국민들의 공포감을 불러일으키는 ‘괴담(怪談)’과 ‘유언비어’들이 급속도로 퍼지는 중이다. 메르스가 급속도로 확산되면서, 메르스 확진자가 다녀간 한 병원에 대한 소문이 SNS상에 떠돌고 있다. 서울 카톨릭대학 여의도성모 병원이 중환자실(ICU·Intensive Care Unit)을 폐쇄했다며, 그 병원 근처에도 가지 말라는 괴담이다.

이에 대해 해당 병원측은 31일 “최근 메르스 확진 환자에 대하여 본원과 관련된 유언비어 ‘당분간 여의도 A병원에 가지 마세요’가 무분별하게 배포되고 있다”면서 “본원에서 메르스 확진 판정을 내린 것은 사실이지만 메르스가 발생한 병원은 아니다”라고 밝혔다. 병원 측은 또한 “확진 환자가 사용했던 침대는 철저한 소독을 했다”며 “중환자실은 정상 운영 중”이라고 밝혔다.

이 같은 괴담뿐만 아니라 “경기 평택과 수원 등에 메르스 감염자가 집중됐다”는 내용과 “평택 미군기지에 배송된 탄저균으로 발생한 병을 메르스라고 당국이 속인다”는 소문도 돌고 있다. 메르스 확진자가 입원했던 경기도의 한 병원이 임시 폐쇄된 채로 병원 측이 밤새 소독 작업을 벌인 것은 사실인 것으로 알려졌지만, 보건 당국 관계자는 “평택과 수원에 감염자가 몰렸다는 말은 확인되지 않은 말그대로 유언비어”라고 밝혔다. 이 외에도 아직까지 메르스에 대한 확실한 정보가 없는 상황에서 "긴급재난 1호 상황이다", "메르스가 에볼라나 사스보다 심각하다" 등 괴소문도 국민들의 공포감을 자극하고 있다.

하지만 모바일 메신저를 통해 급속도로 퍼지고 있는 유언비어가 사실로 밝혀지는 경우도 있었다. 최근 모바일 메신저와 각종 인터넷 커뮤니티에는 “국내 네 번째 메르스 환자를 취재했던 KBS 취재진 6명이 메르스 감염 의심으로 현재 자택에 격리됐다”는 이야기가 급속도로 퍼져나갔다. 해당 취재진은 지난 21일 오전 세 번째 메르스 70대 환자를 간병했던 이 환자의 딸 김모씨를 취재했는데, 김씨는 보건 당국으로부터 26일 메르스 확진 판정을 받았다. KBS측은 만일의 감염 가능성에 대비한 사전 예방 조치로 해당 취재에 동행했던 취재진 전체에 자택에 있으라고 통보했다. KBS는 이와 관련 “정부나 보건당국의 지시는 없었지만 만일의 경우에 대비해 선제적으로 자택 대기 지시를 내렸다”고 설명했다. 일부 괴소문이 사실이었다는 것이 알려지자 네티즌들이 더 불안해하는 모습이다.

모바일 메신저를 통해 지인으로부터 괴담을 전해 받은 한 네티즌은 “카카오톡 같은 걸로 지인들이 시도때도 없이 보내오는데, 사실 어떤 방식으로 전염되는지 모르니까 이런 것들에 ‘혹시나…’하는 마음이 들기도 한다”고 말했다. 다른 네티즌은 “(메르스가)더 퍼지기 전에 비상사태 선포해야 한다”면서 “호미로 막을 걸 가래로도 못 막는 사태가 발생할 수 있어 두렵다”고 밝혔다. 메르스 공포 관련 기사에는 댓글이 수십~수백개씩 달리고 있는 상황이다.

이 소식을 접하고 있는 시민들은 "정부와 당국의 대처자세가 너무 안이해 도무지 신뢰가 가지 않는다.  누구 잘못도 아닌 이런 대형인재(人災)로 확산될 수 있는 사안을 누구들 눈치보는 한심한 행정으로 대처하느냐?"며 분노를 나타내고 있다. "도대체 다수의 감염공포를 막는게 중요한가? 병원생계가 중요한가?" 라고 말하고 있다.

메르스 환자와 밀접하게 접촉한 사람들 가운데는 나이가 많거나, 당뇨병이나 심장병처럼 만성질환을 앓고 있는 분들이 있다. 아무래도 젊고 건강한 사람보다는 감염에 취약할 수밖에 없다. 이런 고위험 대상자가 35% 정도 이르고 있다. 정부가 이들을 자택이 아니라 별도의 시설에 격리하기로 했다. 확산을 막는 데 효과가 있을까? 보건 당국은 메르스 발병 초기만 해도 첫 환자 가까이에서 접촉한 사람만 격리 대상으로 분류했다. 자택 격리에 대한 관리도 허술했다. 

[권준욱/보건복지부 공공보건정책관 : 초기의 판단과 관련해서 동일 병실에 조금 집착했던 우리 일선 실무자들의 약간 기존 지침에 너무 고집된 것이 아쉬운 부분으로 있고….] 

보건 당국은 자택 격리자 중에서 고 위험군으로 분류한 사람을 안전한 시설에 격리시켜 잠복기 동안 관찰하기로 했다. 당뇨병과 심장병, 신장병 등 만성질환이 있는 50세 이상이 대상이다. 전체 밀접 접촉자의 35% 정도다. 격리 병실의 경우 외국에선 숙련된 의료진과 특수 장비를 갖추도록 하고 있다. 미국 질병관리통제센터는 공기를 차단하는 음압시설을 보유하고, 얼굴을 완전히 차단하는 고글과 의료용 N95 마스크 등을 갖춰야 한다고 권하고 있다. 

이런 장비를 갖춘 우리 국공립병원 병상은 100여 개 있지만 다인실에 한 사람만 입원하기 때문에 40개 정도만 활용할 수 있다. 민간 대학병원들은 메르스 전파 위험 때문에 격리 환자 받는 것을 꺼리고 있다. 나이 50세를 시설 격리의 기준으로 삼는 것도 오늘(31일) 30대 젊은 남성 2명이 추가로 확진된 것을 감안하면 현재 상황과는 맞지 않다는 지적이 나오고 있다.