미핵추진 항모 3척, 동해상 한국작전구역(KTO) 진입

미핵추진 항모 3척이 12일 동해상의 한국작전구역(KTO)에 진입, 우리 해군 함정과 고강도 연합훈련을 했다. 군 당국은 "로널드 레이건호(CVN 76), 시어도어 루스벨트호(CVN 71), 니미츠호(CVN 68) 등 미국 항모 3척이 오늘 오후 동해 KTO에 모두 진입해 우리 해군과 연합훈련을 하고 있다"고 밝혔다. 미일 연합훈련을 위해 전날 KTO를 빠져나간 레이건호는 KTO 외곽에 있던 루스벨트호, 니미츠호 등 2척과 함께 우리 작전구역으로 진입했다. 이들 항모는 일본 해상자위대 소속 호위함 3척과 미일 연합훈련을 했다.

항모 3척은 애초 13일께 KTO에 모두 진입할 것으로 예상됐으나 일정이 하루 앞당겨진 것으로 알려졌다. KTO는 유사시 한미연합사령관이 원활한 군사작전을 위해 한반도 주변에 선포하는 구역으로, 영해뿐 아니라 공해도 포함한다. 미 해군 이지스함 11척도 항모 3척과 함께 훈련에 참가했다.

이번 훈련에 참가한 한국 해군 함정은 세종대왕함과 서애류성룡함 등 이지스 구축함 2척을 포함한 7척이다. 우리 해군이 항모 3척과 연합훈련을 한 것은 창군 이후 처음이다. 1968년 푸에블로호 나포사건 때도 항모 3척이 한반도에 출동했으나 이번처럼 3척이 가깝게 있지 않았다. 미국 항모 3척이 동시에 훈련을 한 것은 2007년 괌 인근 해역에서 한 훈련 이후 10년 만이다.

군 관계자는 "한반도 인근 해상으로 출동한 미국 항모 3척이 이번처럼 서로 근접거리에서 훈련한 것은 사실상 이번이 처음"이라고 말했다. 지난 11일부터 훈련에 들어간 항모강습단과 우리 해군은 14일까지 항모 호송작전과 항공(대공방어) 사격, 해상감시, 해상보급, 전투기 이·착함 등 연합훈련을 실전과 같이 고강도로 벌일 계획이다.

이번 훈련은 한미 양국이 지난달 28일 한미 안보협의회(SCM)에 이어 지난 7일 정상회담에서 확장억제의 실행력을 제고할 목적으로 미국 전략자산의 한반도 순환배치를 확대·강화하기로 한 이후 첫 대규모 연합훈련이다. 합참은 "이번 훈련은 북한 핵과 미사일 도발을 억제하기 위해 한미동맹을 바탕으로 확장억제 실행력을 높이는 의미가 있다"고 의미를 부여했다.

군 관계자는 "3개 항모강습단과 우리 해군이 동해에서 동시에 연합훈련을 하는 것은 한미동맹의 강력한 힘과 의지를 북한에 보여주는 것"이라며 "북한의 도발을 억제하고 만약 도발하면 응징하겠다는 의지와 능력을 현시하는 훈련이 될 것"이라고 강조했다. 이번에 한반도에 집결한 양국 해상 전력의 전투력은 사상 최대 규모가 될 전망이다.

항모 1척에는 F/A-18 슈퍼호넷 전투기, E-2C 호크아이 조기경보기, 해상작전헬기 등 항공기 70여 대가 탑재되어 있어 항모 3척의 각종 항공기는 200여대에 이른다. 미사일 순양함 3척과 적어도 3척 이상의 LA급(수중배수량 6천900t급) 핵 추진 잠수함이 항모강습단을 호위하는 것으로 알려졌다. 북한군은 현재 특이한 움직임은 없는 것으로 알려졌다.

스포츠닷컴 국방안보팀